L’extraction de métaux rares donne une nouvelle tournure aux éoliennes déclassées

Une technique d'extraction d'éléments rares à partir de déchets métalliques alliés est en cours de développement par SEM, basé dans l'Aberdeenshire, et par des chercheurs de l'Université d'Édimbourg, avec le financement du Centre d'innovation en biotechnologie industrielle (IBioIC), une organisation de réseautage et de soutien basée à Glasgow.

Lorsqu'ils sont combinés à l'acier, des métaux rares tels que le niobium, le tantale et le rhénium sont essentiels à la résistance et à la stabilité des machines à fort impact. Cependant, ils sont généralement extraits à l’étranger en utilisant des méthodes nocives pour l’environnement.

En récupérant les métaux rares à la fin du cycle de vie des machines – y compris de nombreuses éoliennes écossaises plus anciennes – les fabricants pourraient les réutiliser pour créer de nouveaux alliages métalliques au lieu de compter sur les importations de matériaux extraits. À l’heure actuelle, il n’existe aucune possibilité d’extraire ces métaux rares au Royaume-Uni, les entreprises devant envoyer leurs déchets vers l’une des seules installations existantes au Canada pour y être traités.

En utilisant des déchets fournis par Advanced Alloy Services – un fabricant d’alliages et de métaux à haute température basé à Sheffield pour des secteurs tels que l’aérospatiale, le pétrole, le gaz et les énergies renouvelables – le consortium a développé le processus d’extraction des métaux rares de manière durable.

Après avoir initialement traité les matériaux d'alliage à l'aide d'une combinaison de produits chimiques d'origine biologique pour séparer les différents composés, le système DRAM pionnier de SEM agit comme un filtre pour garantir que les déchets liquides résultants peuvent être éliminés en toute sécurité. La technologie DRAM, qui utilise des coproduits issus de la distillation du whisky de malt, a été développée pour la première fois pour extraire en toute sécurité les métaux précieux des déchets électroniques.

Leigh Cassidy, scientifique principal au SEM, a déclaré : « Les métaux comme le niobium, le tantale et le rhénium sont essentiels à l'intégrité des composants à base d'acier couramment utilisés dans les éoliennes et autres moteurs à haute température, mais la plupart des stocks sont toujours extraits du Terre. Parallèlement, nous avons des infrastructures vieillissantes qui arrivent en fin de vie et des quantités importantes de ces métaux rares qui pourraient être réutilisées.

« Nous avons déjà travaillé avec l'Université d'Édimbourg sur des méthodes permettant d'extraire en toute sécurité les métaux des déchets électroniques et avons vu une opportunité d'explorer une technique similaire pour séparer les différents métaux dans les alliages. S’il est utilisé à grande échelle, ce type de processus pourrait donner un grand coup de pouce à l’industrie manufacturière britannique et débloquer une nouvelle chaîne d’approvisionnement durable et circulaire où les métaux rares sont récupérés à partir des alliages existants.

« Seules de petites quantités de ces métaux rares sont obtenues grâce aux processus d’extraction destructeurs, mais avec un processus comme celui-ci adopté à grande échelle, il ne devrait pas être nécessaire de causer des dommages supplémentaires à la planète.

Les efforts visant à repenser l’énergie éolienne afin de mieux intégrer les principes de l’économie circulaire semblent avoir gagné du terrain au cours de l’année écoulée, en Écosse.

Dr Liz Fletcher, directrice de l'engagement des entreprises chez IBioIC, a ajouté : « SEM est un excellent exemple d'entreprise qui adopte un processus biosourcé et l'applique à plusieurs secteurs pour aider les entreprises à atteindre leurs objectifs environnementaux. En s'associant à des experts académiques, SEM a développé des procédés potentiellement révolutionnaires pour traiter durablement différents types de déchets. Le recyclage à l’échelle industrielle sera essentiel pour atteindre le zéro net, tout en réduisant l’empreinte carbone et les dommages environnementaux associés aux matières premières importées.