Les localités de Virginie s'efforcent de limiter l'exposition aux produits chimiques PFAS

Alors que les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux s’efforcent de comprendre la prévalence et les effets sur la santé publique des « produits chimiques permanents » présents dans l’eau potable, certaines localités ont dû étendre leur travail au-delà des systèmes publics d’approvisionnement en eau.

Le comté de Henrico en fait partie. Le comté a appris fin 2021 que des PFAS avaient été détectés à la fois dans la rivière Chickahominy et plus en amont dans le bassin versant de White Oak Swamp, près de l'aéroport international de Richmond. Cela a conduit à une série de tests de six mois sur des puits privés – et des dizaines de puits présentaient des niveaux détectables de produits chimiques.

Aujourd'hui, les dirigeants des comtés affirment qu'ils essaient de rester au courant du problème en surveillant l'approvisionnement public en eau et en proposant des tests et des filtres gratuits aux propriétaires de puits privés, tout en participant aux études nationales et en attendant l'application des lois fédérales.

Les substances per- et polyfluoroalkyles comprennent des milliers de composés chimiques uniques qui ont été largement utilisés dans les produits industriels et ménagers depuis les années 1940. Parmi les exemples bien connus de produits utilisant des PFAS figurent la mousse anti-incendie, les ustensiles de cuisine antiadhésifs et les assiettes jetables.

Les gens ont pris l’habitude de les appeler « produits chimiques éternels » parce qu’ils persistent pendant des années sans se décomposer. La recherche montre qu’ils peuvent également persister dans le corps humain et animal pendant des années, entraînant une accumulation. Ces produits chimiques sont connus pour être toxiques, mais les chercheurs s’efforcent toujours de comprendre lesquels sont les plus dangereux, même à des niveaux extrêmement faibles.

Des études animales et des analyses de populations humaines exposées aux PFAS montrent que les produits chimiques peuvent entraîner des problèmes de naissance et de fertilité, des retards de développement chez les enfants, un risque accru de certains cancers, une réponse immunitaire entravée et l'efficacité des vaccins, etc.

Dwight Flammia, toxicologue en santé publique au ministère de la Santé de Virginie, a déclaré que l'objectif actuel des agences de santé publique et environnementale de Virginie est de déterminer où les produits chimiques PFAS sont les plus concentrés. En d’autres termes, les gens sont susceptibles de les ingérer d’une manière ou d’une autre sur une période de temps prolongée.

« Cela nous ramène au vieil adage selon lequel « c'est la dose qui fait le poison » », a déclaré Flammia à VPM News.

C'est là qu'intervient l'Environmental Protection Agency. L'agence fédérale a publié les niveaux minimums préliminaires de contaminants, ou MCL, en mars 2023. Les MCL sont conçus pour être une référence contraignante que les systèmes d'eau publics doivent respecter, bien qu'ils ne soient pas encore appliqués. Ils sont basés sur la meilleure compréhension des régulateurs des niveaux d'exposition sûrs à long terme, équilibrés avec les préoccupations de coût et de conformité des systèmes d'eau publics.

L'EPA propose des réglementations sur une sélection restreinte de produits chimiques à différents niveaux. Deux produits chimiques, le PFOS (acide perfluorooctanesulfonique) et le PFOA (acide perfluorooctanoïque), seraient réglementés à 4 parties par billion. Cela représente environ 4 nanogrammes, ou 4 milliardièmes de gramme, dans un litre d'eau – une quantité presque incompréhensible.

Plusieurs autres produits chimiques – notamment les produits chimiques PFNA (acide perfluorononanoïque), PFHxS (acide perfluorohexanesulfonique), PFBS (sulfonate de perfluorobutane) et GenX – seront mesurés avec un « indice de risque » utilisé pour évaluer les risques pour la santé liés à une exposition simultanée à plusieurs produits chimiques similaires.

L'EPA a également proposé des objectifs de niveau maximum de contaminants. Ces MCLG ne seront pas exécutoires mais sont encouragées à se respecter pour les systèmes publics d’approvisionnement en eau. Pour le PFOA et le PFOS, le MCLG est nul.

Aussi compliqués que soient ces niveaux, ils ne s’appliqueront qu’aux réseaux publics d’adduction d’eau, laissant ainsi les utilisateurs de puits privés portés disparus. Mais selon Bentley Chan, directeur du département des travaux publics de Henrico, ce n'est pas le cas dans le comté.

Après que des produits chimiques PFAS ont été détectés dans et en aval d'Henrico, le comté a testé 259 puits privés et a découvert une contamination par PFAS dans 30. Parmi ceux-ci, seuls deux dépassaient les directives de l'EPA sur les niveaux minimums.

Chan dit que ces deux puits ont été équipés de filtres pour toute la maison, éliminant les PFAS avant que l'eau ne pénètre dans la maison. Trois autres propriétaires de puits ont également choisi d'utiliser des filtres – et le comté souhaite encourager davantage de personnes à faire analyser leur eau.