« Énorme » : la compagnie pétrolière Everett a enfreint à plusieurs reprises les normes en matière d'eau

Nelson Petroleum le jeudi 22 décembre 2022 à Everett, Washington. (Olivia Vanni / Le Héraut)

Nelson Petroleum fait face à un procès intenté par un centre commercial d'Everett Mall Way concernant des déversements dans une zone humide voisine.

EVERETT — Une société pétrolière d'Everett a continuellement contaminé une zone humide locale et violé la loi de l'État connexe, selon un nouveau procès.

Une inspection de la propriété de Nelson Petroleum sur la 7e Avenue SE en février a révélé une « quantité énorme de contaminants » à l'intérieur du système de drainage des eaux pluviales, selon des documents municipaux obtenus par le Daily Herald. Presque toutes les infrastructures de traitement des eaux pluviales de la propriété étaient apparemment remplies d'un liquide rose sentant le pétrole, et tous les séparateurs huile-eau de la propriété près d'Everett Mall Way avaient besoin d'entretien.

Au fil des années, l’entreprise avait également dépassé de près de 500 % les limites fixées par l’État en matière de rejets de zinc autorisés, selon des rapports fédéraux.

Depuis plus d'un demi-siècle, Nelson Petroleum dessert le comté de Snohomish, fournissant du carburant en vrac à diverses industries. Dans les années 1960 et 1970, elle a commencé à distribuer des produits Chevron dans les communautés du comté du Nord, selon le site Internet de l'entreprise. En 1982, l'entreprise, fondée par Jim Nelson, achète une usine à Everett. Peu de temps après, son fils, Mark Nelson, monta à bord.

Dans les années 1990, l'entreprise s'est développée dans le comté de Skagit. Et en 2000, elle aurait acheté Dennis Petroleum à Everett, doublant ainsi la taille de l'entreprise et déplaçant son siège social à la 80th Street SW, dans le sud d'Everett, selon le site Internet de l'entreprise.

Les permis d'État exigent que les rejets de pétrole ne dépassent pas certaines limites pour le cuivre, le zinc et la turbidité, entre autres choses, indique le procès déposé la semaine dernière devant la Cour supérieure du comté de Snohomish, au nom du propriétaire d'un centre commercial Everett Mall Way.

"Les critères ont été inscrits dans le permis pour éviter les violations de la qualité de l'eau", a déclaré Evan Dobrowski, spécialiste de la conformité et de l'application des eaux pluviales maritimes et industrielles au Département d'État de l'Écologie. "Nous avons l'obligation de protéger les eaux de l'État."

Dans le procès, le propriétaire du centre commercial, JKL Real Estate Investment, a indiqué qu'il ne pouvait pas refinancer son hypothèque en raison de la contamination, ce qui entraînait des coûts supplémentaires de plus de 76 000 $.

Mark Nelson, aujourd'hui président de l'entreprise, a refusé de commenter le procès. Il a dirigé un journaliste du Herald vers l'avocat de la société, mais a refusé de partager ses coordonnées.

En 2014, Nelson Petroleum a dépassé le plafond fixé pour le cuivre et le zinc, selon une inspection d'État. Trois ans plus tard, les inspecteurs de l'Ecologie ont donné suite. Ils ont constaté que le plan de prévention de la pollution des eaux pluviales de l'entreprise, inchangé depuis 2010, était inadéquat. Et Nelson a violé plusieurs conditions de son permis d'État, notamment en ne nettoyant pas immédiatement les fuites de pétrole et en ne mettant pas en œuvre de mesures correctives en réponse aux problèmes, ont constaté les enquêteurs.

Les problèmes de Nelson ne se sont toutefois pas arrêtés là, selon le procès.

Au cours des années qui ont suivi, la compagnie pétrolière a signalé des échecs continus à respecter les limites imposées par l'État, comme le montrent ses documents annuels. L'entreprise a dépassé les rejets de zinc autorisés de 227 % au premier trimestre 2020, selon les données fédérales. Plus tard cette année-là, ce chiffre atteignait près de 500 %.

De la fin 2019 à l’été 2021, Nelson Petroleum n’a pas soumis de rapports à l’Environmental Protection Agency sur sa conformité à la Clean Water Act fédérale. Depuis, il signale des rejets. Des violations ont été identifiées à chaque fois, selon l'EPA.

En 2021, une société de conseil en environnement a découvert des « taches de sol » et une « odeur de pétrole » dans ce qu’on appelle une rigole biologique au centre commercial Twin Creeks Center au 500 SE Everett Mall Way, selon le récent procès. La rigole biologique est une zone humide d'eau douce.

Certaines parties de la zone humide contenaient des hydrocarbures pétroliers dépassant les niveaux de nettoyage fixés dans la loi modèle sur le contrôle des substances toxiques de l'État, selon la plainte. Des tests en laboratoire auraient montré que les échantillons prélevés dans la rigole biologique en janvier de cette année ressemblaient à du carburant diesel frais.