La science derrière le rejet d'eau radioactive de Fukushima Daiichi : Ondes courtes : NPR

EMILY KWONG, BYLINE : Vous écoutez SHORT WAVE...

(EXTRAIT SONORE DE LA MUSIQUE)

KWONG : ...De NPR.

BARBIER REGINA, HÔTE :

Hé, les ONDES COURTES. Regina Barber ici avec un duo de reportages puissants, Kat Lonsdorf et Geoff Brumfiel de NPR. Hé.

KAT LONSDORF, BYLINE : Hé.

GEOFF BRUMFIEL, BYLINE : Bonjour.

BARBIER : Nous vous avons donc invité à l'émission aujourd'hui parce que vous avez suivi la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon. Cela est devenu une nouvelle après de multiples fusions à la suite du tremblement de terre massif qui a déclenché un tsunami en 2011.

(EXTRAIT SONORE DU MONTAGE)

JOURNALISTE NON IDENTIFIÉ #1 : Magnitude 8,9.

JOURNALISTE NON IDENTIFIÉ #2 : Les barres de combustible sont maintenant exposées. Et s’ils restent ainsi, ils pourraient libérer de la radioactivité.

JOURNALISTE NON IDENTIFIÉ #1 : Il s’agit du cinquième plus grand tremblement de terre de l’histoire.

BRUMFIEL : C’est vrai. Et une fusion de réacteur est tout aussi grave qu’elle en a l’air. Fondamentalement, cela signifie que le combustible nucléaire à l’intérieur du réacteur devient si chaud qu’il commence à fondre et à s’agglutiner. Et cela peut conduire à une réaction en chaîne incontrôlable.

LONSDORF : Ouais. Et donc, pour arrêter cette fusion, ils ont versé d’énormes quantités d’eau sur le combustible nucléaire fondu. Et même toutes ces années plus tard, ils doivent continuer à le faire car même s'ils sont mis hors service, ce carburant est toujours chaud. Il doit être refroidi.

BRUMFIEL : Et il y a aussi de l'eau souterraine qui s'infiltre dans l'usine depuis l'accident. Donc toute cette eau – cela représente jusqu’à 350 millions de gallons – s’est accumulée sur le site.

LONSDORF : Et le problème est maintenant que ces chars manquent de place.

BARBIER : Cela n’a pas l’air bien.

LONSDORF : Non. Et ils ont juste besoin d’un système pour s’en débarrasser. Ils ont passé des années à élaborer un plan.

BARBER : Et maintenant, le Japon a commencé à libérer de l'eau dans le cadre de ce plan, n'est-ce pas ?

BRUMFIEL : C’est vrai. Jeudi, ils ont commencé à déverser une partie de l'eau dans l'océan Pacifique via un tunnel souterrain.

LONSDORF : Et je dirai que cette libération est une décision controversée, à la fois à l'échelle locale - vous savez, les pêcheurs craignent que les gens se méfient de leur poisson, par exemple, ce qui pourrait nuire à leur entreprise - et à l'échelle internationale.

BARBER : Aujourd'hui, dans l'émission, alors que le Japon rejette de l'eau radioactive dans les océans, nous nous penchons sur la science, sur ce qu'il y a dans l'eau et pourquoi certains sont mécontents de son rejet. Je m'appelle Regina Barber et vous écoutez SHORT WAVE de NPR.

(EXTRAIT SONORE DE LA MUSIQUE)

BARBIER : D'accord, Geoff, pouvons-nous commencer de manière vraiment basique ? Qu’y a-t-il dans toute cette eau qui rend cette question si délicate ?

BRUMFIEL : Ouais, eh bien, je veux dire, pour commencer, je pense qu'il est prudent de dire que les réacteurs nucléaires sont normalement des environnements très contrôlés. Ce qui rend les choses difficiles, c’est en partie parce qu’il s’agit d’un environnement très incontrôlé. Nous avons beaucoup de matières nucléaires et d’eau qui se mélangent. Et ce qui se passe, c'est que des éléments radioactifs comme le césium 137 et le strontium 90 se dissolvent dans l'eau. Ils flottent. Et franchement, ils sont très dangereux. S’ils pénètrent dans l’environnement, ils peuvent être absorbés par les animaux, les plantes et les humains. Et avec le temps, ils peuvent rendre les gens malades, voire leur donner le cancer. Ils peuvent nuire à l’environnement et avoir toutes sortes de conséquences terribles. Le gouvernement japonais a donc passé des années à développer un système permettant de filtrer ces isotopes radioactifs. C'est ce qu'on appelle le Advanced Liquid Processing System, ou ALPS en abrégé. Et il peut traiter un bon nombre d’isotopes. Mais il y a un isotope dont ils ne peuvent pas se débarrasser, c'est le tritium. Le tritium est un isotope de l'hydrogène et l'hydrogène fait partie de H2O. Cela fait partie de l'eau elle-même. Il n’y a donc aucun moyen d’extraire le tritium de cette eau. Or, le tritium est présent naturellement dans l’environnement. Ce n'est pas l'élément radioactif le plus dangereux qui soit. Sa demi-vie n'est que de 12 ans, contrairement, par exemple, à l'uranium 235, qui dure 700 millions d'années.